En cuanto a las enfermedades causadas por virus, existen registros de viruela en India y China ya en los siglos II y III a.C. Pero no fue hasta finales del siglo XIX cuando los virus comenzaron a ser descubiertos e identificados paulatinamente. En 1884, el microbiólogo francés Charles Chamberland inventó un filtro que las bacterias no podían filtrar (el filtro en forma de vela de Chamberland, cuyo tamaño de poro era más pequeño que el tamaño de las bacterias. Utilizó este dispositivo de filtración para eliminar las bacterias presentes en el líquido). En 1892, mientras estudiaba la enfermedad del mosaico del tabaco, el biólogo ruso Dmitry Ivanovsky descubrió que después de filtrar el extracto de hojas de tabaco infectadas con la enfermedad del mosaico a través de un filtro en forma de vela, aún podía infectar a otras plantas de tabaco. Entonces sugirió que la sustancia infecciosa podría ser una toxina secretada por bacterias, pero no la estudió en profundidad. En ese momento, se pensaba que todo el material infeccioso podía filtrarse y cultivarse, parte de la teoría de los gérmenes de la enfermedad. En 1899, el microbiólogo holandés Martinus Beijerinck repitió el experimento de Ivanovsky y creyó que se trataba de un nuevo agente infeccioso. También observó que este patógeno solo se replicaba en células en división. Dado que sus experimentos no mostraron la forma de partículas de este patógeno, lo llamó contagium vivum fluidum (bacterias vivas solubles) y luego lo llamó virus. Beijerinck creía que los virus existían en forma líquida (esto fue posteriormente revocado por Wendell Meredith Stanley, quien demostró que los virus eran granulares). También en 1899, Friedrich Loeffler y Paul Frosch descubrieron que el líquido linfático de los animales que padecían fiebre aftosa contenía sustancias infecciosas que podían pasar a través del filtro, descartando la posibilidad de que fueran toxinas; Teorizaron que esta sustancia infecciosa podría autorreplicarse.
A principios del siglo XX, el bacteriólogo británico Frederick Twort descubrió virus que pueden infectar bacterias y los llamó bacteriófagos. [14] Posteriormente, el microbiólogo franco-canadiense Félix d'Herelle describió las características de los bacteriófagos: cuando se añaden a un medio sólido de agar lleno de bacterias, al cabo de un tiempo, aparecerán placas dejadas por la muerte de las bacterias. Altas concentraciones de suspensiones de virus matarán todas las bacterias del medio de cultivo, pero con una dilución precisa se pueden producir placas identificables. Contando el número de placas y multiplicando por el factor de dilución, se puede obtener el número de virus en la solución. Su trabajo inició la investigación en virología moderna.
A finales del siglo XIX se consideraba que las características de los virus eran infecciosas, filtrables y requerían de un huésped vivo, lo que significaba que los virus sólo podían crecer en animales o plantas. En 1906, Harrison inventó un método para el crecimiento de tejido en la linfa; luego, en 1913, E. Steinhardt, C. Israel y R. A. Lambert utilizaron este método para cultivar con éxito el virus vaccinia en tejido corneal de cobaya, rompiendo los virus requieren restricción para su crecimiento en la linfa. cuerpo. [16] En 1928, H. B. Maitland y M. C. Maitland lograron un nuevo avance: utilizaron una suspensión de riñones de gallina picados para cultivar el virus vaccinia. Su método fue ampliamente utilizado en la década de 1950 para producir en masa vacunas contra el poliovirus.
El científico estadounidense Wendell Stanley En 1931, los ingenieros alemanes Ernst Ruska y Max Knorr inventaron el microscopio electrónico, lo que permitió a los investigadores obtener fotografías de formas de virus por primera vez. En 1935, el bioquímico y virólogo estadounidense Wendell Meredith Stanley descubrió que el virus del mosaico del tabaco estaba compuesto principalmente de proteínas y obtuvo cristales de virus. Posteriormente, logró separar el virus en sus partes de proteína y ARN. Wendell Stanley también ganó el Premio Nobel de Química en 1946 por sus descubrimientos. El virus del mosaico del tabaco fue el primer virus que se cristalizó para poder obtener sus detalles estructurales mediante cristalografía de rayos X. La primera fotografía de difracción de rayos X de un virus fue tomada por Bernal y Fankuchen en 1941.
En 1955, Rosalind Franklin reveló la estructura general de los virus analizando fotografías de difracción de virus. Ese mismo año, Heinz Fraenkel-Conrat y Robley Williams descubrieron que el ARN y la proteína de la cápside del virus del mosaico del tabaco aislados y purificados podían volver a ensamblarse en virus infecciosos después de mezclarse, lo que también reveló que es probable que este mecanismo simple sea el proceso de ensamblaje. de virus dentro de sus células huésped.
La segunda mitad del siglo XX fue una época dorada para el descubrimiento de virus. La mayoría de los virus que podían infectar animales, plantas o bacterias se descubrieron durante estas décadas. En 1957 se descubrieron el virus de la arteritis equina y el virus que causa la diarrea viral bovina (un pestivirus); en 1963, Baruch Samuel Bloomberg descubrió el virus de la hepatitis B; en 1965, Howard Martin Temin descubrió y describió los primeros retrovirus; que transcribe inversamente el ARN en ADN fue identificado de forma independiente en 1970 por Howard Temin y David Baltimore. [28] En 1983, Luc Montagny y su colega Françoise Bar-Sinoussi en el Instituto Pasteur de Francia aislaron por primera vez un retrovirus, que ahora es conocido en el mundo. Los dos también compartieron el Premio Nobel de Fisiología y Medicina 2008 con Harald Zur Hausen, un científico alemán que descubrió el virus del papiloma humano que puede causar cáncer de cuello uterino.