Reagan participó por primera vez en la elección del candidato presidencial del Partido Demócrata en 1968, pero fracasó. Participó nuevamente en 1976, su oponente era el actual Gerald Ford. Esta elección de nominación fue un momento importante en la carrera política de Reagan. Gerald Ford era considerado el mayor del Partido Comunista y el partido en ese momento, pero Reagan volvió a perder. Convención Nacional por unos pocos votos. Reagan pronunció un discurso en el Congreso Nacional, explicando los peligros de una guerra nuclear y la amenaza moral que representa la Unión Soviética. Después de escuchar su conmovedor discurso, muchas personas expresaron "lamento haber votado por algo equivocado".
En las elecciones presidenciales de 1976, Ford fue derrotado por Jimmy Carter. Cuando se conocieron los resultados de las elecciones y el Colegio Electoral votó basándose en los resultados de las elecciones, inesperadamente un elector republicano, Mike Padden, no cumplió su juramento de votar por Ford, sino que votó por Reagan. Algunos creen que este voto sorpresa animó a Reagan a postularse nuevamente en 1980, pero esto no ha sido confirmado. Reagan y Nancy Reagan en un acto de campaña en Columbia, Carolina del Sur, el 10 de octubre de 1980. En 1980, Reagan finalmente ganó la nominación del partido y se convirtió en candidato presidencial. Aunque Reagan perdió ante George H.W. Durante la Convención Nacional, Reagan originalmente buscó a Gerald Ford como su vicepresidente, pero esto no se materializó. En cambio, Reagan eligió a su rival en las elecciones de nominación, George H.W Bush, como su socio.
Bush tiene muchas cualidades que Reagan no tiene: comunista de toda la vida y miembro del partido, veterano en el campo de batalla y experiencia internacional como director de la CIA, director de la Oficina de Estados Unidos en China y embajador en China. las Naciones Unidas. En comparación con Reagan, la postura económica y política de Bush es más moderada. Por ejemplo, Bush una vez llamó a la política integral de reducción de impuestos del 30% propugnada por Reagan "economía vudú".
Los resultados de las elecciones presidenciales de 1980. Durante la campaña electoral, William J. Casey estuvo a cargo de la campaña de Reagan y su estrategia fue abordar el tema de la crisis de los rehenes en Irán; los medios de comunicación continuaron informando todos los días sobre la incompetencia y el fracaso de la administración Carter en el rescate de los rehenes; Muchos analistas creen que ésta fue la razón principal de la derrota de Carter. Al mismo tiempo, Carter no pudo solucionar la elevada inflación y el desempleo en ese momento. El crecimiento económico era lento. La inestabilidad del mercado petrolero provocó largas colas en las gasolineras. También hizo que los votantes fueran conscientes de la debilidad de Estados Unidos en materia de defensa nacional. . Al hablar de economía, Reagan dijo esto: "Les digo que no puedo usar la palabra depresión. Permítanme darles estas definiciones. Una recesión es cuando su vecino pierde su trabajo. Una depresión es cuando usted pierde su trabajo... Y la economía empezó a recuperarse cuando Carter se quedó sin trabajo."
La actuación de Reagan en los debates televisados también aumentó sus posibilidades, en los que parecía más cómodo que Carter. En ese momento, la inflación y las tasas de interés bancarias estaban aumentando rápidamente en los Estados Unidos. Dio una respuesta muy poderosa a la pregunta de la audiencia: "¿Crees que tu vida es mejor ahora que hace cuatro años?"
Los resultados de las elecciones mostraron que Reagan recibió 43.903.230 votos en el voto popular, un 10% más que los 35.480.115 votos de Carter. En la votación electoral, Reagan obtuvo una victoria abrumadora, obteniendo 489 votos electorales, mientras que Carter sólo recibió 49. Al mismo tiempo, las elecciones de ese año también permitieron al Partido Demócrata ganar 12 escaños en el Senado de una sola vez, convirtiéndose en el partido mayoritario en el Senado, revirtiendo la posición mayoritaria que el Partido Demócrata había mantenido en el Senado durante 28 años. . En las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1984, donde se postuló para la reelección, Reagan derrotó a Walter Mondale de manera aplastante, ganando 49 de los 50 estados (Mondale solo ganó su estado natal de Minnesota y Washington, D.C.). Reagan recibió casi el 60% de los votos. Las posibilidades de Reagan de ganar la reelección habían sido bastante sólidas. El discurso de Mondale en la Convención Nacional Demócrata fue visto como una serie de pasos en falso, en el que dijo: "Reagan aumentará los impuestos y yo haré lo mismo. Pero él no lo hará. Te lo diré y lo haré."
Reagan aceptó la nominación del Partido Demócrata en Dallas, Texas, y su apoyo aumentó con la recuperación de la economía estadounidense en ese momento. Al mismo tiempo, inauguró personalmente los Juegos Olímpicos de Los Ángeles ese verano, convirtiéndose en el primer presidente de Estados Unidos en inaugurar personalmente los Juegos Olímpicos de verano.
La campaña de 1984 también llevó a Reagan a cometer uno de sus errores más famosos. Mientras se preparaba para pronunciar un discurso en la radio, no se dio cuenta de que la transmisión había comenzado y bromeó: "Mis queridos estadounidenses. "Me complace decirles que hoy firmé un proyecto de ley que declarará a Rusia permanentemente ilegal y comenzaremos a bombardear en cinco minutos. Algunas personas piensan que esta declaración se hizo cuando Estados Unidos y la Unión Soviética estaban en tal situación". un estado tenso. Fue un gran error; algunos citaron las palabras de Reagan para cuestionar su comprensión realista de la política exterior y las relaciones internacionales. Otros creen que fue sólo una broma humorística que se filtró accidentalmente en el estudio de grabación. Esta grabación fue posteriormente adaptada a la canción de baile "Five Minutes" por los músicos Jerry Harrison y Bootsy Collins.
Aunque Reagan tuvo un mal desempeño en el primer debate, recuperó su ventaja en el segundo debate y dominó las encuestas durante gran parte de la campaña. Muchos comentaristas políticos creían que la gran victoria de Reagan en las elecciones de 1984 fue el resultado de que la "democracia Reagan" cambiara la posición de los partidarios demócratas tradicionales.