París, Francia, a finales del siglo XIX, era una ciudad de ensueño que todos aquellos obsesionados por el arte anhelaban. Christian (interpretado por Ewan McGregor) es un joven poeta nacido en una familia de clase media. Tiene un talento artístico y un entusiasmo creativo altísimos. Para encontrar la atmósfera artística que anhelaba y hacer realidad su sueño creativo, Christian dejó a su rígido y estricto padre y se fue solo a París. En el caótico barrio bohemio de Montmartre, Christian conoce a un grupo de artistas bohemios encabezados por el famoso pintor y diseñador de carteles publicitarios Toulouse-Lautrec (interpretado por John Leguizamo), y comienza a crearlos, disfrutarlos y pasar tiempo con ellos.
Poco a poco, este día se volvió inseparable del alcoholismo, el abuso de drogas y el baile de cancán (nota: un baile vulgar popular en París en ese momento, en el que las bailarinas se levantaban las faldas y pateaban las piernas, lo cual era bastante provocativo). En el círculo, el conocimiento avanzado de la música y la popularidad de Christian hicieron que atrajera la atención de todos. Le presentaron a Harold (Jim Broadbent), el dueño del club nocturno "Moulin Rouge", para que escribiera una serie de nuevas canciones y obras de baile para "Moulin Rouge"; es por esta razón que Christian conoció a "The Shining Diamond"; bailarina y prostituta de alto nivel Satine (Nicole Kidman).
Es una lástima que el pobre estatus de Christian y la deshonrosa carrera de Satine hagan que el amor entre ellos esté destinado a ser una tragedia, incluso si se aman con tanta pasión y sinceridad.
El duque de Menot (interpretado por Richard Losberg) es un visitante frecuente del "Moulin Rouge" y uno de los dignatarios que cayeron bajo la falda de Satine. Cuando Harold utilizó la trampa de belleza de Satine para engañarlo para que invirtiera en la renovación del "Moulin Rouge", el duque fácilmente donó una gran cantidad de dinero. De hecho, todo el mundo sabe muy bien que detrás del leal enamoramiento del Duque por Satine está su fuerte deseo posesivo. Siempre está calculando cómo tomar a Satine como suya. Cuando Mono se enteró de que estaba siendo utilizado, su mente oscura y loca finalmente quedó expuesta. Para lograr sus propios objetivos, no dudó en utilizar el asesinato como medio.