Un nuevo e inquietante estudio publicado en la revista Nature ha descubierto una firma única de casi todos los eventos de extinción masiva de la historia y advierte que, debido al cambio climático, los próximos presagios de un desastre de este tipo están aumentando. Específicamente, los autores descubrieron que todos los eventos históricos de calentamiento global extremo desencadenaron floraciones de algas tóxicas de agua dulce que duraron cientos de miles de años, y dijeron que ahora se pueden detectar nuevamente floraciones de estos microorganismos dañinos.
El mayor evento de extinción en la historia de la Tierra ocurrió hace unos 252 millones de años y se llama Evento del Pérmico Final (EPE), o extinción masiva. La EPE está asociada con aumentos dramáticos en los niveles de dióxido de carbono y las temperaturas globales debido a un aumento dramático en la actividad volcánica, y se cree que ha eliminado aproximadamente 90 millones de especies en la Tierra.
Para estudiar cómo este evento apocalíptico afectaría a los ecosistemas de agua dulce, los investigadores analizaron fósiles, sedimentos y registros químicos en las rocas que rodean la cuenca de Sídney en Australia. Al hacerlo, detectaron aumentos masivos de microalgas y cianobacterias justo después del EPE, con floraciones recurrentes que duraron unos 100.000 años.
En circunstancias normales, microbios como estos ayudan a que los ecosistemas acuáticos prosperen oxigenando el agua. Sin embargo, cuando las floraciones se salen de control, pueden tener el efecto contrario: agotar el oxígeno, liberar toxinas y hacer que el ambiente sea inadecuado para todas las demás formas de vida.
Según los autores del estudio, la conversión de cuerpos de agua dulce en lodos tóxicos impidió que los ecosistemas se recuperaran durante aproximadamente 3 millones de años después de la EPE.
Continuaron explicando que la devastadora floración fue provocada por una tormenta perfecta de emisiones aceleradas de gases de efecto invernadero provenientes de la actividad volcánica y el aumento de las temperaturas globales, junto con una afluencia de nutrientes a los cuerpos de agua dulce. El tercer componente ocurre cuando los incendios forestales y las sequías provocan una deforestación masiva, lo que hace que los compuestos del suelo se filtren a los cursos de agua.
Además, los autores descubrieron que este fenómeno estaba lejos de ser único y ocurriría en todas las extinciones masivas, excepto en la famosa extinción de los dinosaurios al final del Cretácico. Este evento impulsado por un asteroide ocurrió hace 66 millones de años y no produjo suficientes gases de efecto invernadero para desencadenar una proliferación masiva de algas.
Sin embargo, el cambio climático moderno provocado por el hombre tiene el potencial de recrear las condiciones necesarias para tal evento, lo que podría desencadenar un desastre ecológico importante, dijo la autora del estudio, Tracy Frank.
Frank dijo: "Estamos viendo cada vez más floraciones de algas tóxicas en lagos y entornos marinos poco profundos, que están asociadas con el aumento de temperaturas y cambios en las comunidades de plantas, lo que está provocando un aumento de las contribuciones de nutrientes a los entornos de agua dulce. Entonces, hay muchas similitudes con la actualidad. La actividad volcánica fue una fuente de dióxido de carbono en el pasado, pero sabemos que la tasa de entrada de dióxido de carbono en ese entonces era similar a la tasa de aumento de dióxido de carbono que vemos hoy debido a la impacto de la actividad humana."
Los investigadores calcularon que la temperatura óptima del agua para el crecimiento de estas algas nocivas está entre 20 y 32 grados centígrados. Es preocupante que los modelos actuales de cambio climático predigan que las temperaturas superficiales del verano continental en latitudes medias alcanzarán este rango para finales de siglo. El reciente aumento significativo de los incendios forestales también se suma a la ecuación, que tiene el potencial de alimentar estos florecimientos al permitir que los nutrientes del suelo se filtren a ríos y lagos.
Los autores del estudio lo expresaron simplemente: "Nuestros hallazgos del registro geológico profundo subrayan estas advertencias y proporcionan predicciones preocupantes sobre las consecuencias a largo plazo del calentamiento y la deforestación continuos".