Los pólipos de coral en sí son incoloros y los colores en realidad son algas que crecen con los pólipos de coral.
Estas algas viven en los cuerpos de los pólipos de coral, producen alimento para que los pólipos de coral coman a través de la fotosíntesis y también les dan hermosos colores. Pero si el entorno circundante se vuelve hostil (por ejemplo, la temperatura del agua del mar es demasiado alta), los pólipos de coral expulsarán las algas de sus cuerpos, provocando el blanqueamiento de los corales. El blanqueamiento de los corales se debe al aumento de la temperatura del agua del mar. De hecho, el coral en sí es blanco. Su hermoso color proviene de las algas orgánicas del cuerpo. Los corales dependen de las algas orgánicas para sobrevivir. A medida que aumenta la temperatura del mar, la cantidad de algas disminuye, el coral se vuelve blanco y, finalmente, muere sin la energía proporcionada por las algas.
Los expertos marinos señalan que los corales blanqueados no necesariamente morirán, pero sí significa que la zona central de la Gran Barrera de Coral perderá una gran cantidad de arrecifes de coral de hermosos colores. Además, aunque los arrecifes de coral de las islas Whitsunday, famosa atracción turística de Australia, no sufrieron una gran cantidad de blanqueamiento, sí se vieron afectados por la tormenta tropical Debbie. Desde 2016, los arrecifes de coral de la Gran Barrera de Coral han sufrido una grave decoloración. Se informa que estos arrecifes de coral blanqueados tardarán al menos diez años en recuperarse por completo, por lo que casi no hay esperanza. La Gran Barrera de Coral ha experimentado cuatro grandes eventos de blanqueamiento en los últimos 20 años, en 1998, 2002, 2016 y 2017.
Las investigaciones muestran que cada vez más corales de la Gran Barrera de Coral se ven afectados por el blanqueamiento. Nick Kamenos, profesor de la Universidad de Glasgow y uno de los autores del informe, dijo que el blanqueamiento de los corales en la Gran Barrera de Coral ha estado ocurriendo durante unos 400 años. A finales del siglo XVIII, el 10% de los corales de la Gran Barrera de Coral se habían visto afectados. A partir de principios del siglo XIX, la frecuencia del albinismo aumentó significativamente.
En circunstancias normales, los corales mostrarán una variedad de colores, pero estos colores no son propiedad del coral en sí, sino que provienen de las algas que viven en el coral. Las algas microscópicas proporcionan energía a los corales mediante la fotosíntesis. Sin estas algas, los corales se volverán blancos y eventualmente morirán debido a la pérdida de suministro de nutrientes. Kamenos dijo que si bien las colonias de coral pueden recuperarse de los eventos de blanqueamiento, la frecuencia de los eventos de blanqueamiento y el número de corales afectados están aumentando en el contexto del calentamiento global, lo que genera preocupación sobre si las colonias de coral se están acercando a un punto crítico para su supervivencia a largo plazo. . La Gran Barrera de Coral, que se extiende a lo largo de la costa noreste de Australia, es el grupo de arrecifes de coral más grande del mundo, con una longitud total de más de 2.300 kilómetros. El aumento de la temperatura del océano causado por el cambio climático se considera la mayor amenaza para la Gran Barrera de Coral. Además, la Gran Barrera de Coral también enfrenta amenazas como la contaminación marina y la sobrepesca.