Las cianobacterias también se llaman algas verdiazules. Las algas tienen pigmentos especiales y generalmente son de color azul. Son el grupo de algas más primitivo. No existe un núcleo real en la célula, sólo nucleoplasma, sin nucleolo ni membrana nuclear. Las cianobacterias son algas ampliamente adaptables y pueden sobrevivir en aguas termales a 85 °C, en el hielo y la nieve de las montañas, los océanos y el agua dulce. Las cianobacterias pueden consumir oxígeno disuelto en el agua. Cuando las cianobacterias se reproducen en grandes cantidades, la concentración de oxígeno disuelto en el agua también disminuye rápidamente, provocando la muerte de organismos acuáticos como peces, camarones y caracoles, y provocando la contaminación del agua. Aunque se trata de cianobacterias muertas, todavía producen toxinas durante el proceso de descomposición por las bacterias. Tanto el lago Taihu como el lago Dianchi han sufrido contaminación por cianobacterias.
Aún no hay una afirmación clara sobre si los niveles excesivos de cianobacterias en ríos y lagos tendrán un impacto en el cuerpo humano, pero los resultados experimentales muestran que tiene un cierto impacto en el hígado y el bazo. En las áreas que rodean los brotes de algas verdiazules, la proporción de brotes de cáncer es mayor que en otras áreas no contaminadas por algas verdiazules.