Por su fina fundición, anteriormente estaban reservadas a los emperadores y tienen cierto valor histórico y cultural. Hace más de 100 años, las fuerzas británicas y francesas irrumpieron en el Antiguo Palacio de Verano, saquearon el mundialmente famoso jardín real y le prendieron fuego. En este desastre, China sufrió enormes pérdidas y decenas de millones de preciosas reliquias culturales se perdieron en el extranjero. Entre estas reliquias culturales perdidas se encuentran estas famosas estatuas de bronce de los doce signos del zodíaco. El nivel de artesanía de estas doce cabezas de bronce del zodíaco es extremadamente alto.
Durante el próspero período de Qianlong y la dinastía Qing, el nivel de artesanía alcanzó su punto máximo, especialmente entre las doce estatuas de bronce del zodíaco en Yuanmingyuan. El cobre utilizado es una aleación de cobre especialmente refinada para el palacio. Contiene muchos metales preciosos, es de color oscuro y tiene un interior pulido. Se puede decir que es una materia prima muy preciosa.
Fueron diseñados por el misionero italiano y famoso pintor de la corte Castiglione. Están instaladas frente a la piscina en el Salón Haiyan de Yuanmingyuan. A diferentes horas del día, estas estatuas de bronce se turnan para rociar agua. Por lo tanto, estas doce estatuas de bronce del zodíaco no son solo para que la gente las mire, sino también para que los relojes registren el tiempo. Esta es una obra única en el mundo. En 2013, Francia devolvió incondicionalmente las cabezas de conejo y de rata de bronce.
El 26 de abril de 2013, la familia francesa Pinault anunció en Beijing que donaría a China las cabezas de rata y de conejo de bronce entre las doce cabezas de bronce del Antiguo Palacio de Verano. Las cabezas de rata y de conejo donadas son las dos estatuas de bronce de los doce signos del zodíaco que faltan en el Antiguo Palacio de Verano de Beijing. En la actualidad aún se desconoce el paradero de algunas cabezas de cobre.
Después de ser saqueadas por las fuerzas británicas y francesas, todas las estatuas de bronce del Zodíaco Chino se perdieron en el extranjero. Algunas de ellas habían aparecido en el mercado de subastas, mientras que otras nunca habían aparecido. El pueblo chino nunca ha dejado de buscar el paradero de las reliquias culturales perdidas, pero debido a la situación en China en ese momento, no pudieron encontrarlas a tiempo. Después de más de 100 años de deambular, las doce estatuas de bronce del zodíaco han experimentado muchas dificultades y algunas de ellas han regresado a China. En los últimos años ha habido rumores en Internet de que puede haber una cabeza de dragón en Taiwán, pero no aparecerá públicamente en el corto plazo y aún se desconoce el paradero del resto.