Marte es uno de los nueve planetas del sistema solar. En orden de más cercano a más alejado del sol, Marte ocupa el cuarto lugar detrás de la Tierra. Su diámetro medio es de 6.790 kilómetros, aproximadamente la mitad del diámetro de la Tierra. También es menos denso que la Tierra, con 3,933 g/cm3 (frente a los 5,52 g/cm3 de la Tierra). La distancia media entre Marte y el Sol es de 228 millones de kilómetros, y una órbita alrededor del Sol equivale a unos 687 días en la Tierra. Un día en Marte equivale a 24 horas, 37 minutos y 22,6 segundos en la Tierra, que es un poco más largo que un día en la Tierra. Marte tiene dos lunas pequeñas: Fobos y Deimos. El eje de rotación de Marte está inclinado como el de la Tierra y, como también tiene atmósfera, tiene cuatro estaciones como las de la Tierra. La temperatura atmosférica media en la superficie de Marte es de -23 grados centígrados. Marte no tiene un campo magnético detectable y su baja densidad significa que no tiene un núcleo metálico grande. Marte tiene una atmósfera fina y la presión atmosférica en su superficie es de 7,5 milibares, lo que equivale a la presión atmosférica a una altitud de 30 a 40 kilómetros en la Tierra. El componente principal de la atmósfera marciana (alrededor del 95%) es el dióxido de carbono, con aproximadamente un 3% de nitrógeno, entre un 1 y un 2% de argón, un total de aproximadamente un 0,1% de monóxido de carbono y oxígeno, y una cantidad muy pequeña de ozono, hidrógeno y vapor de agua muy poco, que varía según la estación y la ubicación, con un promedio de alrededor del 0,01% de la atmósfera total. Si toda el agua de la atmósfera marciana se condensa, sólo se formará una película de agua de 0,01% de milímetro de espesor que cubrirá toda la superficie marciana. Al igual que la Tierra, hay nubes flotando en la atmósfera de Marte, pero a diferencia de la Tierra, los componentes principales de las nubes en la atmósfera marciana son dióxido de carbono y agua. En invierno en las regiones polares de Marte, la temperatura atmosférica es inferior al punto de congelación del dióxido de carbono, por lo que se forman densas nubes de hielo seco parecidas a niebla que cubren las regiones polares. Se ha determinado que también hay hielo en las nubes de las regiones polares. En invierno, en latitudes medias, la temperatura también es bajo cero y el vapor de agua se condensa para formar nubes de hielo. Debido a la gran excentricidad de la órbita de Marte, la distancia entre Marte y el Sol es de 42 millones de kilómetros. Esto provocó un gran cambio en la distancia entre Marte y la Tierra. La distancia entre Marte y la Tierra está relacionada con el mes de oposición. La distancia mínima es a finales de agosto. La oposición que se produce en esta época se llama oposición de perihelio o gran oposición. En esta época, la distancia entre Marte y la Tierra es de sólo unos 56 millones de kilómetros. Marte orbita durante unos 687 días, y a la Tierra le toma un promedio de 780 días (al menos 764 días, como máximo unos 806 días) para chocar con Marte una vez. De esta forma, los puntos opuestos completan una órbita en unos 16 años. Esto significa que la oposición de Marte ocurre aproximadamente cada 15 o 17 años. La última oposición de Marte ocurrió el 10 de julio de 1986. La oposición de Marte de este año se produce a las 2:00 del 29 de agosto, hora de Beijing, y la distancia más cercana entre Marte y la Tierra es a las 18:00 del 27 de agosto. En ese momento, Marte estará a 55.758.005 kilómetros de distancia de la Tierra, lo más cerca que ha estado en más de 50.000 años.