Los cohetes son propulsados hacia adelante mediante motores de cohetes. Después de encender el motor del cohete, el propulsor (combustible líquido o sólido más oxidante) se quema en la cámara de combustión del motor, produciendo una gran cantidad de gas a alta presión que se expulsa de la boquilla del motor a alta velocidad; , y el impacto resultante en la cámara de combustión (es decir, la fuerza de reacción sobre el cohete) hace que el cohete avance en la dirección opuesta a la inyección de gas
El principio de propulsión del cohete se basa en la tercera ley de Newton: la fuerza de acción y la fuerza de reacción son iguales en magnitud y opuestas en dirección. Una vez que se suelta un globo lleno de aire bien atado, el aire saldrá a borbotones del interior del globo y el globo volará en la dirección opuesta.
El propulsor sólido arde rápidamente desde la capa inferior a la superior o desde la capa interior a la exterior.
El propulsor líquido utiliza gas a alta presión para presurizar los tanques de almacenamiento de combustible y oxidante, y luego utiliza una bomba de turbina para transportar el combustible y el oxidante a la cámara de combustión.
La energía del propulsor se convierte en energía cinética del gas en el motor, formando un flujo de aire de alta velocidad y expulsándolo para generar empuje.
El empuje es uno de los principales parámetros que indican el rendimiento de un motor de cohete. Es la fuerza de reacción generada por la combustión del propulsor en la cámara de empuje y el gas a alta temperatura inyectado a través de la boquilla a alta velocidad. . La fuerza de empuje es la fuerza resultante que actúa directamente sobre las superficies exterior y exterior de la cámara de empuje.
El impulso específico es otro parámetro importante que indica el rendimiento del motor del cohete. Indica el valor de empuje producido por cada unidad de masa de propulsor en condiciones de funcionamiento estable del motor del cohete. El tamaño del impulso específico está relacionado con la relación entre el área de salida de la boquilla y el área de la garganta de la cámara de empuje (relación de área). Cuanto mayor sea la relación de área, mayor será el impulso específico.
La forma de la boquilla afecta directamente al impulso específico (la velocidad del gas cuando es expulsado de la boquilla).