Vietnam ha provocado algunas fricciones y disputas menores en la frontera entre China y Vietnam desde 1974, con la intención de poner a prueba la reacción de China. Zhou Enlai, que había tratado con los vietnamitas durante décadas, sabía muy bien que las ambiciones expansivas de Vietnam habían sido reprimidas durante miles de años. Zhou Enlai consideró que Vietnam había desarrollado la ambición de controlar la península de Indochina. Si China no actuaba, Vietnam anexaría Camboya y Laos después de la reunificación, establecería la "Federación de la República Democrática de Indochina" y luego anexaría Tailandia, Myanmar, Malasia y Singapur. uno por uno incluidos en la esfera de influencia. Para China, sería insoportable tener otro rival de peso pesado como Japón, que esté conectado a su propia masa terrestre y aparezca en el sur. Junto con la Unión Soviética y la India, atacaría y rodearía a China desde el sur, el norte y el sur. suroeste. Zhou Enlai le contó a Deng Xiaoping sus preocupaciones. Deng Xiaoping reconoció el juicio estratégico de Zhou Enlai de que China y Vietnam tendrían una guerra tarde o temprano y estaba mentalmente preparado para la guerra entre China y Vietnam. Poco más de un mes después de que Vietnam lanzara una guerra para invadir Camboya el 25 de diciembre de 1978, Deng Xiaoping envió 300.000 soldados para lanzar una guerra chino-vietnamita a gran escala. El propósito era socavar la ambición de Vietnam de actuar como un peón de la Unión Soviética en guerras por poderes y en la expansión de la hegemonía. En solo un mes, la guerra a gran escala básicamente arrasó con la capital de Vietnam para dominar el sudeste asiático. Después de lograr su objetivo, China retiró con éxito sus tropas.