El efecto mariposa significa que en un sistema dinámico, pequeños cambios en las condiciones iniciales pueden provocar enormes reacciones en cadena a largo plazo en todo el sistema. Este es un fenómeno caótico.
El meteorólogo estadounidense Edward Lorenz analizó este efecto en un artículo de 1963 presentado a la Academia de Ciencias de Nueva York. "Un meteorólogo señaló que si se demostraba que esta teoría era correcta, el batir de las alas de una gaviota podría cambiar el clima para siempre". En conferencias y artículos posteriores utilizó la mariposa, más poética. La explicación más común para este efecto es "Una mariposa que bate sus alas en Brasil puede provocar un tornado en Texas un mes después".
La fuente de esta frase se debe a que los meteorólogos crearon un programa informático que simulaba cambios en el clima y los representó con imágenes. Finalmente, descubrió que la imagen era caótica y muy parecida a las alas abiertas de una mariposa, por lo que interpretó vívidamente la imagen en forma de "una mariposa batiendo sus alas", y así llegó a la afirmación anterior.
El efecto mariposa se suele utilizar en sistemas más complejos como el clima y los mercados de valores que son difíciles de predecir dentro de un período de tiempo determinado.
Este efecto muestra que los resultados del desarrollo de las cosas son extremadamente sensibles a las condiciones iniciales. Una desviación muy pequeña de las condiciones iniciales provocará una gran diferencia en los resultados.
El "efecto mariposa" se utiliza en los círculos de sociología para explicar: un mecanismo pequeño y malo, si no se guía y ajusta a tiempo, traerá un gran daño a la sociedad. Se le llama en broma "tornado". "tornado". "Tormenta"; un pequeño buen mecanismo, siempre que se guíe correctamente y después de un período de duro trabajo, producirá un efecto sensacional, o una "revolución".
El "efecto mariposa" también aparece frecuentemente en la teoría del caos. También llamado no lineal.