Actualmente no existe una definición estricta y autorizada del término metamaterial, y las definiciones dadas en varios documentos también son diferentes. Sin embargo, los metamateriales generalmente se consideran en la literatura como "estructuras compuestas artificiales o materiales compuestos con propiedades físicas extraordinarias que no están disponibles en los materiales naturales". En la influyente Wikipedia en Internet, el término metamaterial se explica de la siguiente manera:
En electromagnetismo (que cubre áreas como la óptica y la fotónica), un metamaterial (o metamaterial) es un objeto que gana su (electromagnético) propiedades del material de su estructura en lugar de heredarlas directamente de los materiales que lo componen. Este término se usa particularmente cuando el material resultante tiene propiedades que no se encuentran en las sustancias formadas naturalmente.
Esta explicación puede ser la más científica. definición del concepto de metamaterial dada hasta ahora, aunque esta definición es demasiado estrecha desde el punto de vista actual (la definición parece centrarse solo en materiales en el campo electromagnético y, de hecho, las últimas investigaciones sobre metamateriales ya incluyen algunos materiales acústicos). A partir de esta definición, podemos ver tres características importantes del metamaterial:
(1) el metamaterial suele ser un material compuesto con una estructura artificial novedosa;
(2) el metamaterial tiene propiedades físicas extraordinarias ( a menudo no se encuentran en materiales naturales);
(3) las propiedades de los metamateriales a menudo no determinan ni constituyen principalmente las propiedades intrínsecas del material, sino que están determinadas por la estructura artificial que contiene.
Este tipo de “metamateriales” que la gente ha desarrollado hasta ahora incluyen cristales fotónicos, materiales zurdos, materiales supermagnéticos, etc.