La Unión Soviética construyó once transbordadores espaciales Buran. Algunos de ellos han sido desmantelados o subastados, y sólo uno sigue sellado en el Centro Espacial de Baikonur.
Mientras el transbordador espacial estadounidense se estaba desarrollando rápidamente, la Unión Soviética, que había logrado grandes logros en el campo de los vuelos espaciales tripulados, en realidad estaba explorando activamente el transbordador espacial. Desde la década de 1950 hasta la desintegración de la Unión Soviética, la Unión Soviética llevó a cabo cerca de 20 proyectos de prueba, algunos de los cuales habían alcanzado el nivel de vuelo práctico. Sin embargo, debido a razones políticas, económicas y otras complejas, la mayoría de los proyectos se abandonaron a mitad de camino, excepto el único vuelo no tripulado del transbordador espacial "Buran". Pero a pesar de esto, estos experimentos promovieron efectivamente el progreso de la industria aeroespacial soviética, haciéndola ocupar un lugar en la historia del desarrollo de los transbordadores espaciales en el mundo. Al mismo tiempo, también sentó una buena base técnica para la futura investigación y desarrollo de nuevas naves espaciales por parte de Rusia.
El concepto del transbordador espacial soviético comenzó a principios de la década de 1950. En ese momento, para hacer frente a los bombarderos estratégicos estadounidenses, la Unión Soviética comenzó a desarrollar un misil de crucero. Debido a que este misil puede volar a velocidades subsónicas, transónicas y supersónicas en altitudes cercanas al borde de la atmósfera, se considera un precursor del transbordador espacial. Este misil de crucero fue probado cinco veces y finalmente fue archivado después del lanzamiento exitoso del primer satélite de la Unión Soviética.
En 1958, el Ministerio de Defensa soviético propuso la idea de desarrollar un transbordador espacial en un plan para la dirección de desarrollo de la ciencia y la tecnología espaciales en los próximos 25 años. Pero cuando se fabricaron y prepararon dos prototipos para pruebas de vuelos tripulados, en octubre de 1960 Jruschov ordenó una reorganización de la industria de defensa, deteniendo el plan a mitad de camino.
A principios de la década de 1970, la Unión Soviética llevó a cabo sucesivamente una serie de investigaciones y experimentos sobre el mecanismo del transbordador espacial, incluido el vuelo de maniobra orbital, la protección térmica de reingreso, la recuperación total y parcial, el despegue vertical. y aterrizaje y otras cuestiones técnicas clave, y también se propusieron propuestas relacionadas con modelos de aeronaves y tecnología de control de trayectoria.
Existen dos tipos de transbordadores espaciales desarrollados por la Unión Soviética, uno es un transbordador espacial pequeño y el otro es un transbordador espacial grande. De 1982 a 1984, la Unión Soviética llevó a cabo cuatro pruebas de lanzamiento de un modelo reducido de un pequeño transbordador espacial. El 3 de junio de 1982, en la primera prueba, el modelo de transbordador espacial con nombre en código "Cosmos 1374" entró en órbita, voló alrededor de la Tierra 1,25 veces, duró 109 minutos y finalmente aterrizó en el Océano Índico. Esta prueba fue descubierta e informada por Occidente. Posteriormente, la Unión Soviética concentró sus esfuerzos en el desarrollo de un gran transbordador espacial. Movilizó a decenas de miles de personal científico y tecnológico de más de 1.000 institutos y fábricas de investigación científica en todo el país. gastó más de 20 mil millones de rublos y finalmente desarrolló el primer transbordador espacial no tripulado del mundo, el Buran.
El 15 de noviembre de 1988, la Unión Soviética utilizó el cohete "Energy" en el cosmódromo de Baikonur para enviar "Buran" a la órbita terrestre baja. Esta nave espacial, que se parece al transbordador espacial estadounidense, puede poner en órbita una carga útil de 30 toneladas y también puede traer una carga útil de 20 toneladas a la Tierra desde la órbita. Consiste en un fuselaje grueso, alas triangulares y una única cola vertical. La cabeza y la cola del avión están equipadas con una unidad de potencia combinada compuesta por 48 motores, que pueden completar respectivamente la aceleración, el cambio de órbita y las operaciones de maniobra del transbordador espacial. La cabina hermética de doble capa en la parte delantera tiene capacidad para cuatro miembros de la tripulación y seis investigadores, y puede trabajar en el cielo durante una semana a un mes. La Unión Soviética anunció oficialmente que la misión principal del "Buran" es llevar el equipo de la estación espacial "Mir" del cielo a la tierra para su mantenimiento.
Después de que el "Buran" entró con éxito en órbita, voló alrededor de la Tierra dos veces, lo que duró 3 horas y 25 minutos. Luego comenzó el vuelo de regreso bajo control informático. Atravesó la atmósfera y aterrizó en una pista de 4,5 kilómetros de largo en el lugar de lanzamiento contra el viento. Este vuelo de prueba fue un completo éxito. Todos los componentes del "Blizzard" funcionaban con normalidad y de todo el fuselaje sólo faltaban cinco placas resistentes al calor.
El desarrollo del transbordador espacial soviético comenzó más tarde que el de Estados Unidos y su tecnología no es tan madura como la de Estados Unidos. Sus tres motores principales están montados en tanques externos, en lugar de en el orbitador como el transbordador espacial estadounidense, y ni el tanque externo ni el propulsor pueden reutilizarse. Por razones políticas y económicas, el "Snowstorm" sólo realizó este vuelo de prueba y luego desapareció.
En noviembre de 1991, el ejército soviético anunció que dejaría de financiar el proyecto; el 30 de junio de 1993, todo el programa del transbordador espacial Buran fue abandonado por falta de apoyo financiero.