A pesar de su nombre, los cangrejos herradura no son cangrejos ni siquiera crustáceos y están más estrechamente relacionados con las arañas y los escorpiones. El nombre chino de los cangrejos herradura es cangrejo herradura [hòu]. Pertenecen a un subfilo separado de artrópodos. Como artrópodos marinos, también son los únicos miembros vivos del orden Xiphophora y están más estrechamente relacionados con algunos arácnidos.
Todo el cuerpo del cangrejo herradura está protegido por un caparazón duro. La pequeña cola en forma de espada declara que él es el único superviviente del orden de las colas de espada. Si esta cola se rompe, puede volver a crecer.
Tienen innumerables ojos. Dos ojos compuestos, cada uno compuesto por aproximadamente 1.000 omatidios. También hay un par de ojos medianos capaces de detectar tanto la luz visible como la ultravioleta, un ojo intracraneal, un par de ojos laterales primarios en la parte superior y un par de ojos ventrales cerca de la boca.
La sangre de los cangrejos herradura es azul porque la hemocianina contiene cobre. Su sangre azul brillante contiene células inmunes que son sensibles a las bacterias tóxicas y, por lo tanto, los científicos las utilizan para desarrollar nuevas vacunas, medicamentos o dispositivos médicos que los humanos puedan usar de manera segura.