Los elementos radiactivos pueden emitir espontáneamente partículas o rayos desde el interior del núcleo atómico, y al mismo tiempo liberar energía. Este fenómeno se llama radiactividad, y este proceso se llama desintegración radiactiva.
La vida media es el tiempo estadísticamente esperado necesario para que la mitad del número de núcleos radiactivos se desintegre. Es una característica inherente de los radionucleidos.