El llamado flujo de energía en el ecosistema en realidad ocurre en la cadena alimentaria. La energía contenida en los alimentos se transfiere de un organismo a otro en un orden determinado. Los productores se encuentran al comienzo de la cadena alimentaria. Captan la energía luminosa a través de la fotosíntesis. Los herbívoros (y los omnívoros) comen plantas para obtener los materiales y la energía que necesitan para construir sus cuerpos. , y al final de la cadena alimentaria están los descomponedores, que descomponen los restos y desechos de todos los demás tipos de organismos de la cadena biológica.
Cada nivel de la cadena alimentaria se denomina nivel trófico: el nivel trófico primario está compuesto por productores, el nivel trófico secundario por consumidores primarios (herbívoros) y el nivel trófico terciario por consumidores secundarios (carnívoros). ), etcétera.