El Papa también es llamado el "Papa". En la jerarquía eclesiástica de la Iglesia Católica, el Papa disfruta del más alto poder legislativo y judicial. Puede formular o derogar las leyes de la Iglesia, designar personal para formar el Santo. Ver, crear diócesis y nombrar obispos, y "infalibles en la ética y la fe".
Antes del siglo XI, el Papa tenía que ser seleccionado o reconocido por el monarca secular o los nobles italianos. Después de que Nicolás II ascendiera al trono, decidió en 1059 que el Papa sería elegido por los cardenales, pero debía ser aprobado por el rey franco Enrique I y sus sucesores. No fue hasta el Tercer Concilio de Letrán en 1179 y el Segundo Concilio de Lyon en 1274 lo confirmaron dos veces que se estipuló oficialmente que el Papa podía ser elegido únicamente por los cardenales. Sin embargo, todavía era necesario reconocer que los monarcas de Francia, España y Austria tenían derecho a votar sobre los candidatos.
A principios del siglo XX, Pío X abolió este poder de veto del monarca secular. En 1914, Benedicto XV se convirtió en la primera persona elegida Papa únicamente por cardenales. Después de ser elegido, el Papa sirve de por vida y no está sujeto a destitución, pero puede dimitir por iniciativa propia.