Provenía de Marte y se estrelló contra la Antártida.
Hace unos 17 millones de años, una enorme roca chocó con Marte, provocando un agujero en su costado y arrojando escombros planetarios por todo el sistema solar. Los restos se alejaron a más de 3 millas por segundo, escapando de la gravedad de Marte y escapando al espacio.
Entonces, hace unos 13.000 años, una de estas piezas cayó cerca de una cresta conocida como Monte Allen. Los científicos planetarios llaman a esta región cubierta de nieve un "paraíso de meteoritos" porque el hielo que fluye en la Antártida Oriental se adhiere a las montañas, creando una colección natural de rocas espaciales.
Ningún lugar del mundo ofrece tantos tesoros sobrenaturales como las llanuras antárticas. En este continente se han descubierto más de 22.000 rocas espaciales, lo que proporciona a los científicos una forma importante de estudiar la formación del sistema solar.
El trozo de meteorito del tamaño de una patata, conocido como ALH84001, permaneció en la superficie de la cresta hasta que fue finalmente descubierto el 27 de diciembre de 1984 por Roberta Skoll, miembro de la Organización de Búsqueda de Meteoritos Antárticos, nadie. se preocupa por ello durante miles de años. Nueve años después, un equipo de científicos de la NASA determinó que la roca provenía de Marte.
Esta roca provocó una revolución en la astrobiología: la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Esta revolución todavía se siente hoy cuando el rover Perseverance de la NASA viaja por la superficie de Marte. Ofrece a los científicos una forma práctica de responder una de las preguntas más importantes: ¿hay vida en otras partes del universo?
Cuando los científicos descubrieron esta roca de la Antártida en 1996, tuvieron por primera vez respuestas preliminares.
Llamar a ALH84001 es como abrir una puerta a un planeta a más de 140 millones de kilómetros de distancia. El equipo científico del geólogo de la NASA David McKay comenzó a estudiar la composición química de ALH84001 a principios de la década de 1990, con la esperanza de arrojar luz sobre lo que sucedió en el Planeta Rojo hace 4 mil millones de años. Mientras estudiaba las rocas, el equipo descubrió minerales carbonatados y microestructuras inusuales parecidas a gusanos dentro de las rocas.
Teorizaron que los gusanos podrían ser nanobacterias fosilizadas, evidencia de vida extraterrestre.
Unos días antes de que el equipo de McKay publicara un artículo en la revista Science, el presidente estadounidense Clinton afirmó: "Si se confirma este descubrimiento, será sin duda el primer descubrimiento que la comunidad científica haya hecho sobre nuestro universo". Es muy sorprendente." A lo largo de los años, otros equipos científicos finalmente refutaron muchas de las afirmaciones del artículo. Hoy en día, pocos científicos planetarios serios creen que ALH84001 contiene vida de otro planeta. Pero este meteorito centró los esfuerzos astrobiológicos y fue testigo de la actitud de agencias como la NASA en la exploración de Marte.
Aunque sólo alrededor de una quinta parte de los meteoritos del mundo caen por encima de los polos, la Antártida tiene una ventaja natural, lo que la convierte en el mejor lugar para encontrar rocas de otro mundo. En la Antártida se han descubierto más de 22.000 meteoritos, la mayoría de los cuales procedían de asteroides o de la Luna. La expedición de 1976 descubrió el primer meteorito lunar y el primer meteorito marciano ALH77005 en la Tierra. Pero su roca más famosa sigue siendo ALH84001. Ralph Harvey se hizo cargo del proyecto Ansmet en 1996 y dirigió la búsqueda de meteoritos en la Antártida. Harvey dijo que no hay evidencia de que haya vida marciana en los meteoritos.
En enero de 2022, el equipo de Steele del Carnegie Institution for Science publicó nuevos datos sobre ALH84001 en la revista Science. El equipo examinó fragmentos de ALH84001, revelando algunos de los procesos naturales que produjeron compuestos orgánicos en Marte. Sabemos que los compuestos orgánicos son aquellos que contienen carbono y son los componentes básicos de la vida.
Al estudiar los minerales presentes en ALH84001, el equipo pudo describir las reacciones químicas que ocurrieron cuando había agua en Marte hace 4 mil millones de años. Al final, el equipo concluyó que las moléculas orgánicas de las rocas probablemente se crearon en Marte y no por acciones de extraterrestres.
Mientras los científicos buscan vida en ALH84001, esperamos ver microorganismos alienígenas mirándonos. Pueden ser similares a la vida conocida o pueden ser completamente diferentes de la vida en la Tierra. . Esto puede incluso obligarnos a reescribir nuestro concepto general de "vida".
Aunque no podamos utilizar ALH84001 para responder a estas profundas preguntas filosóficas, podríamos hacerlo si obtenemos muestras directamente de la superficie de Marte. El Perseverance aterrizará en el planeta rojo en febrero de 2021. Hoy, Perseverance está trabajando alrededor de un cráter en Marte llamado Jezero, que alguna vez fue un enorme lago. El rover perforará agujeros en la roca y almacenará las muestras en cápsulas de titanio. En cierto sentido, la parte de recopilación es relativamente simple.
Sin embargo, cómo llevarlos a casa es un problema. La NASA espera que dentro de la próxima década, un rover regurgite estas cápsulas a la superficie marciana, mientras que un nuevo rover las recogerá, las transportará a un cohete y las lanzará de regreso a la Tierra a principios de 2030.
Si la muestra se devuelve con éxito a la Tierra, los científicos podrán acceder a las rocas marcianas más primitivas de la historia. Estas muestras se parecen más a una máquina del tiempo, que no solo permite ver el antiguo Marte, sino que también permite comprenderlo y sentir cómo se veía durante cientos de millones de años.
Hace muchos años, cuando empezamos a mirar las estrellas, nos hicimos una pregunta: ¿Estamos solos?