Los ríos subterráneos también se denominan "corrientes subterráneas". Son flujos de agua con las principales características de los ríos en cuevas y canales subterráneos formados en grandes superficies de piedra caliza debido a la karstificación.
El nivel del agua y el caudal de los ríos subterráneos son inestables, y la diferencia de caudal entre la temporada seca y la temporada de lluvias puede llegar a 10 o más de 100 veces. Algunos ríos subterráneos tienen corrientes rápidas, cascadas e incluso saltos de agua, y algunos pueden formar lagos subterráneos. Algunos caudales de ríos subterráneos soportan presión. Los ríos subterráneos también pueden ser atacados y desviados, lo que hace que el flujo de agua se concentre y la proporción de agua del río disminuya. El agua de los ríos subterráneos se puede utilizar para el suministro de agua y se pueden construir centrales eléctricas subterráneas en algunas áreas con grandes caídas.
La distribución espacial de los ríos subterráneos está controlada por la litología, la estructura geológica y el nivel de la base de drenaje. Los ríos subterráneos a menudo se desarrollan en los ejes de pliegues, fisuras y fracturas estratigráficas, en el contacto entre rocas solubles y no solubles y cerca del nivel de la base de drenaje.
Los ríos subterráneos cuentan con sus propios sistemas de abastecimiento, escorrentía y drenaje. Los grandes ríos subterráneos también forman sistemas fluviales subterráneos, que se desarrollan principalmente a lo largo de superficies de fracturas estructurales. Los ríos subterráneos y las corrientes subterráneas son importantes fuentes de agua en las zonas kársticas.