El nombre Starbucks proviene de la novela "Moby-Dick" del escritor estadounidense Herman Melville. En el libro, un tranquilo y encantador primer oficial de ballenero se llama Starbuck y su pasatiempo es beber café. Después del nombre, los fundadores decidieron añadir una "s" para que el nombre sonara más coloquial.
Starbucks cree que este nombre puede evocar el romance del océano y la tradición náutica de los primeros comerciantes de café. Starbucks fue fundada en 1971 por tres estadounidenses. Al principio se dedicaba principalmente al comercio de granos de café. Los fundadores de Starbucks procedían del mundo académico: el profesor de inglés Jerry Baldwin, el profesor de historia Jeff Siegel y el autor Gordon Bowker. Abrieron el primer Starbucks del mundo en Seattle, por lo que el origen de la marca también está estrechamente relacionado con la literatura.