Nombre de un antiguo grupo étnico del norte de China. Es una rama de la tribu Yuwen del pueblo Xianbei.
En 388, la dinastía Wei del Norte los derrotó, por lo que se refugiaron en las áreas de Huangshui y Helong, se dedicaron al pastoreo nómada y pagaron tributo a los Wei. Algunos khitan también se trasladaron tierra adentro y vivieron juntos; con el pueblo Han. Cuando los Khitan estaban en las dinastías del Norte, estaban divididos en ocho tribus, y en las dinastías Sui y Tang, estaban divididos en diez tribus (una teoría es que son ocho tribus). En ese momento, los turcos dominaban las praderas del norte y los jefes khitan se sometieron a la dinastía Tang y a los turcos. Después del reinado de Zhenguan del emperador Taizong de la dinastía Tang, el jefe Khitan, Ku Ge, llevó a sus tropas a rendirse. En la dinastía Tang, se estableció la Mansión del Gobernador Songmo y a cada una de sus partes se le concedió el poder de Ku Ge. título de gobernador de Songmo y recibió el apellido Li. Durante el reinado de Wu Zetian, el líder Khitan Li Jinzhong se rebeló contra la intimidación del gobernador de Yingzhou y derrotó a las tropas de la dinastía Tang con decenas de miles de miembros de la tribu. La emperatriz Wu envió tropas para atacar nuevamente, pero aún así fue derrotada por los Khitan. Más tarde, fueron rechazados con la ayuda de Xi y las fuerzas turcas. Después de eso, los Khitan rindieron homenaje a la dinastía Tang y tuvieron conflictos. No fue hasta 842 que los Khitan restauraron su relación de vasallaje con la dinastía Tang. Al final de la dinastía Tang, el líder khitan, Yelu Abaoji, unificó las distintas tribus y se hizo cada vez más poderoso. En 916, se proclamó emperador y el país pasó a llamarse Khitan. En 1066 pasó a llamarse Daliao. Antes de la fundación de la nación Khitan, en el otoño de 902, Abao dirigió su caballería para invadir el sur de la Gran Muralla y saqueó a casi 100.000 personas Han, entre ellas innumerables vacas, alpacas y caballos, en lo que hoy son Shanxi y Hebei. Después de eso, invadieron el sur de vez en cuando, permitiendo que los Han capturados se dedicaran a la agricultura y la producción artesanal. La riqueza de Khitan aumentaba día a día y gradualmente apareció el pastoreo sedentario en las zonas nómadas. Después de la fundación de la República Popular China, Khitan estudió activamente la cultura de las Llanuras Centrales y tuvo relaciones diplomáticas con la Dinastía Tang del Sur y Wuyue, Tubo, Tuyuhun, Dangxiang, etc., vinieron a rendir homenaje.
Debido a que hay un gran número de Han viviendo en el territorio, los Khitan de clase alta viven una vida cómoda, estudiando poesía y prosa, algunos participando en el examen imperial, otros dominan el Khitan y el chino. y tienen un alto nivel de alfabetización cultural. En las zonas de bosques y pastizales montañosos del norte, la mayoría de los khitan todavía se dedican al pastoreo y la caza. Sin embargo, debido a la influencia de la nueva cultura, las barreras anteriores entre la agricultura y la ganadería se han debilitado significativamente. En términos de creencias, el pueblo Khitan cree en el chamanismo y adora a los dioses. A finales del período Khitan, el budismo también era muy popular. Además, Khitan también hizo contribuciones destacadas en ciencia, tecnología y medicina. En 1125, la dinastía Jin destruyó a la dinastía Liao y la mayoría del pueblo Khitan se rindió a la dinastía Jin. Algunos de ellos se trasladaron hacia el oeste con Yelu Dashi antes de la caída de la dinastía Liao y establecieron la dinastía Liao Occidental (1124-1211); algunos se trasladaron con Yali; otros se trasladaron con Kulie'er. En la dinastía Jin, los khitans que se rindieron continuaron rebelándose y luego se rindieron a Mongolia y participaron en la Expedición al Sur. Los khitans fueron en su mayoría asimilados por los han y los mongoles. Los investigadores modernos creen en su mayoría que el pueblo Daur de hoy ha conservado gran parte de la tradición Khitan y es descendiente de los Khitan. El reino de Khitan alguna vez llegó hasta Asia Central, por lo que en la Edad Media media y tardía, los países occidentales se referían principalmente a Khitan como el norte de China. Después de la expedición occidental de los mongoles, pasaron a referirse a toda China.