La noble dama Ana de Petersburgo es descendiente de la familia real y esposa del gran burócrata Karenin. Su hermano Oblonsky vive en Moscú y lleva una vida disoluta. Tuvo una aventura con su ex institutriz y cuando su esposa Dolly se enteró, se sintió muy dolorida. Anna vino a Moscú para mediar en la disputa entre su hermano y su cuñada y se reunió con Vronsky, un oficial de la Guardia, en la estación de tren. Vronsky quedó cautivado por la gracia elegante de Anna y la vitalidad reprimida en su sonrisa.
Al mismo tiempo, también llegó a Moscú el noble señorial Levin. Tenía más de treinta años y sintió la necesidad de formar una familia. Decidió proponerle matrimonio a Kitty, a quien había amado en su juventud, y. Kitty estaba enamorada de él en ese momento. Para Vronsky, rechazó a Levin. Pero después de que Vronsky vio a Anna, dejó de comunicarse con Kitty. La llegada de Anna hizo que Dolly y su marido se reconciliaran, pero la hermana de Dolly, Kitti, cayó en la desgracia.
Levin regresó al campo y se sumergió en la reforma agrícola, esperando olvidar las frustraciones de su vida personal. Intentó criar ganado superior e introducir maquinaria agrícola, pero nunca pudo obtener los beneficios que merecía.
De camino a casa, Anna descubrió que Vronsky también viajaba en el coche. Ella estaba inquieta pero emocionada. Después de regresar a Petersburgo, Anna y Vronsky se reunían a menudo en un banquete, Vronsky le confesó. Amo a Ana. Los dos estuvieron solos durante demasiado tiempo, lo que provocó discusiones en la gente. Cuando regresaron a casa, Karenin advirtió a Anna que prestara atención a la etiqueta social y observara la ética de las mujeres. Pero este tipo de charlas y sermones oficiales hicieron que Anna cerrara la puerta de su corazón. A partir de ese momento, se enamoró y no pudo liberarse. La relación de Anna con Vronsky finalmente quedó expuesta en la carrera de caballos: cuando el caballo de Vronsky cayó, la actitud de Anna fue completamente anormal. De camino a casa, Anna le admitió a su marido que era la amante de Vronsky, pero Karenin le pidió a Anna que mantuviera el status quo, excepto que no se le permitía recibir a Vronsky en casa.
Levin trabajaba a menudo con agricultores en el campo y anhelaba una nueva vida, tan sencilla como la de los agricultores. Sin embargo, enterarse de que Kitty había estado gravemente enferma y estaba a punto de regresar después de recuperarse en el extranjero le inspiró de nuevo el amor por ella. , propuso Levin nuevamente, y finalmente se unieron. Después de casarse, vivieron en la mansión y vivieron una vida feliz, pero Levin no obtuvo la verdadera felicidad. Sus ideas agrícolas fracasaron a menudo y los agricultores desconfiaban de los terratenientes. Fantaseaba con establecer una empresa conjunta de accionistas que beneficiaría a agricultores y terratenientes por igual y lograría "reemplazar la hostilidad mutua por la armonización y el acuerdo de intereses". Sin embargo, todos los nuevos métodos y medidas resultaron ineficaces. No sabía cómo vivir y estaba tan angustiado que casi se suicida. Finalmente, recibió una revelación de un viejo granjero: "La gente no vive para llenar el estómago, sino para vivir para el alma y para Dios".
La situación de Anna empeoró cada vez más. Estaba embarazada, contrajo fiebre puerperal durante el parto y casi muere cuando estaba gravemente enferma, le pidió perdón a su marido y esperó que él. Karenin se reconciliaría con Vronsky por exigencias cristianas. Sin embargo, después de que Anna se recuperó de su enfermedad, ya no pudo vivir con su marido. Finalmente, se fue al extranjero con Vronsky sin esperar a que su marido aceptara el divorcio. Después de regresar de un viaje de tres meses por Europa, Anna extrañaba a su hijo. El día del cumpleaños de Seryosha, corrió desesperada a la casa donde había vivido durante nueve años. Se emocionó muchísimo cuando vio a su hijo, y madre e hijo se abrazaron fuerte, inseparables. No fue hasta que Karenin entró en la habitación de los niños que Anna tuvo que salir apresuradamente. A partir de entonces, Anna perdió para siempre a su amado hijo, no pudo obtener el permiso de divorcio y su unión con Vronsky solo podía ser ilegal. La puerta de la clase alta se le cerró y sufrió un trato frío en todas partes. Sólo podía vivir sola en la mansión de Vronsky y encontrar formas de matar el tiempo. Cuando Vronsky salió solo, ella sospechó que tenía un nuevo amante, por lo que los dos se pelearon. Una vez, después de una pelea, Anna cayó en la desesperación. Mientras escribía cartas y telegramas, siguió a Vronsky hasta la estación de tren. En ese momento, recordaba vagamente la primera vez que se conocieron y la escena en la que un trabajador fue atropellado hasta la muerte. Esto parecía insinuar su destino. Anna se arrojó hacia el tren que se acercaba, la llama de la vida se apagó y su dolor desapareció para siempre.