El índice DAX se lanzó en 1987 para sustituir al entonces índice Borsen-Zeitung y al índice Frankfurter Allgemeinen Zeitung Aktien. La negociación oficial comenzó el 1 de julio de 1988, con un punto base de 1.000 puntos. El índice se calcula utilizando un "enfoque de rendimiento total", que tiene en cuenta los rendimientos de dividendos esperados junto con el precio de las acciones de la empresa. El índice DAX es el índice de precios de acciones más respetado de Alemania, pero el índice sólo consta de 30 acciones de primera línea y se considera que su alcance es demasiado limitado para ser utilizado como indicador del desempeño general del mercado de valores. El DAX30, al igual que el S&P 500 de EE. UU., el índice bursátil CAC-40 francés y el índice de precios bursátiles Financial Times 100 de Londres, es un índice promedio de precios bursátiles ponderado por capitalización de mercado, en lugar de un índice promedio simple de precios bursátiles.
Pero a diferencia de otros índices, el índice DAX30 intenta reflejar los rendimientos totales del mercado de valores alemán, mientras que otros índices sólo reflejan los cambios en los precios del mercado. El índice DAX30 tiene en cuenta los ingresos por dividendos y reinvierte nominalmente todos los ingresos por dividendos (en proporción a las acciones que lo componen) en acciones. De esta manera, incluso si los precios de las acciones alemanas no se mueven, el índice DAX30 aún puede subir debido a los ingresos por dividendos. Los contratos de futuros y opciones sobre el índice DAX30 cotizan para su negociación en la Bolsa Europea de Futuros y Opciones (EUREX).
El índice se negocia a través del sistema de negociación Xetra, por lo que su método de negociación es diferente del método de negociación pública tradicional, pero utiliza el comercio electrónico para facilitar el comercio global.