En 1989, por vivir en el campo, estaba rodeada de pequeños ríos. Por razones de seguridad, su padre Xu Erming confió a su hija de 5 años al cuidado de un vecino que era instructor de natación. Cuando ella vino a la piscina por primera vez a la edad de 5 años, ella se negó a entrar. agua. El entrenador la echó y comenzó su carrera en la natación.
En 1996, encontró su primer revés cuando fue seleccionada para el equipo profesional. Debido a que su altura no era tan buena como la de los demás, el equipo de Shanghai no la seleccionó. Hasta agosto de 1998, ingresó al Instituto de Tecnología Deportiva de Shanghai para recibir entrenamiento de natación profesional y luego fue seleccionado por el entrenador Fang Haijiao. En octubre de 1999, pasó a entrenar con el entrenador Xu Huiqin.
En 2000, Xu Yanwei, de 16 años, ganó cuatro campeonatos en el Campeonato Nacional de Natación: 50 m, 100 m, 4X100 m y 4X200 m estilo libre. En vísperas de los Juegos Olímpicos de Sydney, Xu Yanwei recibió un aviso de que no había sido seleccionada para el equipo olímpico.
En los Juegos Asiáticos de Busan 2002, Xu Yanwei arrasó en los 50 m estilo libre, 100 m estilo libre, cuatro relevos de 100 m estilo libre, cuatro relevos de 100 m combinados y cuatro de 200 m con cinco medallas de oro en los 100 m estilo libre. relevos, es el atleta con más medallas de oro en estos Juegos Asiáticos. Seleccionado como mejor jugador de los XIV Juegos Asiáticos de Skyworth. Tercer puesto en el relevo 4x200 m estilo libre en el Campeonato Mundial de Natación de 2003.
En 2004 se clasificó para los Juegos Olímpicos de Atenas. En esos Juegos Olímpicos, cooperó con sus compañeras de equipo y ganó la medalla de plata en el relevo 4X200 m. Xu Yanwei, que representó al equipo de Shanghai en los Décimos Juegos Nacionales, no ganó ni una sola medalla de oro en pruebas individuales.
En los Juegos Asiáticos de 2006, Xu Yanwei no sólo ganó la medalla de oro femenina en los 50 metros estilo libre, sino que también rompió el récord asiático para la prueba de un solo golpe en el campo corto cubierto nacional celebrado en Shanghai. , rompió el récord asiático femenino en pista cubierta en 50 m estilo libre.
En la tarde del 21 de enero de 2007, en la sala de usos múltiples de la Oficina de Entrenamiento de la Administración General de Deportes del Estado, Xu Yanwei compartió la medalla de oro de 100 metros estilo libre que ganó en la 15ª edición asiática de Doha. Juegos con un conjunto de los III Juegos de Asia Oriental Los uniformes de las competiciones deportivas fueron donados al Museo del Deporte de China de forma gratuita, y el Museo del Deporte de China emitió un certificado de colección a Xu Yanwei.
El 4 de abril de 2008, sexto día de competición del Campeonato Chino de Natación, durante la final femenina de 100 metros estilo libre por la mañana, Xu Yanwei murió de alcalosis respiratoria (comúnmente conocida como hiperventilación) después de la competición. ) fue enviado al Hospital Afiliado de la Universidad de Artes y Ciencias de Shaoxing para recibir tratamiento. En los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, en la final femenina de relevos de 4x100 m estilo libre, el cuarteto de la delegación china formado por Zhu Yingwen, Tang Yi, Xu Yanwei y Pang Jiaying terminó cuarto en el evento con un tiempo de 3 minutos, 35 segundos y 64 segundos.