El 26 de septiembre de 1983, Petrov descubrió que el sistema de alerta temprana de misiles soviético OKA emitió una alarma. Consideró que se trataba de una falsa alarma y la ignoró, evitando así una guerra nuclear a gran escala entre Estados Unidos. Estados Unidos y la Unión Soviética del brote.
Se desempeñó como comandante en un silo de misiles soviético en 1983. Su trabajo consistía en vigilar posibles ataques con armas nucleares por parte de Estados Unidos y responder con un ataque si fuera necesario. El 26 de septiembre de 1983 recibió un aviso de misil que le alertaba de que se había lanzado un misil balístico intercontinental potencialmente nuclear que se dirigía hacia su país.
Como excelente oficial soviético, cuando suena esta alarma, el trabajo de Petrov es transmitir esta orden urgente de alto nivel, que probablemente conducirá a un contraataque soviético a gran escala.
Afortunadamente, Petrov cree que es más probable que se trate de un error en su nuevo sistema de alerta temprana que de un ataque nuclear preventivo de Estados Unidos. Además, el hecho de que la alerta indicara que sólo había cinco misiles en el aire parece extraño, ya que toda la inteligencia indica que cualquier ataque de Estados Unidos sería con toda su fuerza, lo que significa que un ataque estadounidense provocaría una lluvia de armas nucleares, por lo que parece extraño. que sólo se lanzarían cinco misiles. Muy extraño.
Resulta que la intuición de Petrov era correcta: en realidad se trataba de un fallo de la máquina causado por el sistema de alerta temprana cuando detectó nubes, lo que evitó con éxito una guerra nuclear entre los Estados Unidos y la Unión Soviética; habría resultado en la Tercera Guerra Mundial y en innumerables muertes.
Petrov fue castigado después
Si Petrov no hubiera analizado y confirmado el mensaje enviado por el sistema de alerta temprana en ese momento, entonces la guerra realmente podría haber estallado y la calma de Peter Rove evitó una guerra. Más tarde, cuando los superiores soviéticos comprobaron los registros de servicio, descubrieron que Petrov no informó de la situación en ese momento, por lo que Petrov fue castigado.
Durante el tiempo siguiente, Petrov no mencionó este asunto al mundo exterior. No fue hasta después del colapso de la Unión Soviética que el incidente de Petrov fue expuesto por los medios y la gente lo elogió.