En octubre de 2014, en vísperas de la Cuarta Sesión Plenaria del XVIII Comité Central del Partido Comunista de China, varios ejércitos del grupo del Ejército Popular de Liberación ajustaron sus oficiales militares y políticos. Zhang Yan asumió el cargo de comandante del 26º Grupo de Ejército.
Con este nuevo nombramiento, sustituyó también a Liu Zhenli, comandante del 38.º Grupo de Ejército, que nació en agosto de 1964, y se convirtió en el comandante más joven del Ejército Popular de Liberación.