Un día cada cinco mil millones de años, el Sol se quedará sin helio y se expandirá hasta convertirse en una gigante roja, entrando en la etapa final de su ciclo de vida. No hay duda de que la muerte del sol sería una catástrofe para nuestro sistema solar, pero aún no es tan grande como otras estrellas más masivas. Esas estrellas pueden expandirse hasta el punto de convertirse en raras supergigantes rojas o incluso, en las condiciones violentas adecuadas, sufrir explosiones catastróficas, convirtiéndose en lo que conocemos como supernovas.
A unos 640 años luz de distancia, se encuentra una enorme estrella que, si estuviera en el centro del sistema solar, engulliría a Mercurio, Venus, la Tierra, Marte y posiblemente incluso a Júpiter. Esta estrella extremadamente enorme se encuentra en la constelación de Orión y se llama Betelgeuse, también conocida como Alfa Orión. Es una de las diez estrellas más brillantes del cielo nocturno. Betelgeuse es una supergigante roja muy grande. Su diámetro oscila entre 700 y 1.000 veces el diámetro del Sol. Por lo tanto, también es la estrella más grande conocida de la Vía Láctea.
Si los humanos pudiéramos ver todas las longitudes de onda de la luz, Orión sería 10.000 veces más brillante de lo que es ahora, convirtiéndose en "la estrella más brillante del cielo nocturno". La razón de su cambio de tamaño y brillo es que esta estrella masiva ha llegado al final de su vida de aproximadamente 10 millones de años. Ya es una estrella supergigante muy antigua. Betelgeuse quema su hidrógeno relativamente rápido, lo que hace que su vida útil sea mucho más corta que la de otras estrellas más pequeñas, como el Sol, que tiene una vida de más de 6 mil millones de años. Por lo tanto, esta estrella distante tiene una vida útil más corta que la nuestra. único.
En el próximo millón de años aproximadamente, Betelgeuse, una estrella supergigante roja visible desde la Tierra, sufrirá una espectacular explosión de supernova. Betelgeuse se encuentra ahora en una etapa de fusión nuclear continua, produciendo elementos cada vez más pesados, hasta que su núcleo es demasiado pesado para soportar su propia gravedad. En la etapa final, esta enorme estrella colapsará y provocará una violenta explosión. Después de un breve destello inicial, la luminosidad de Betelgeuse crece gradualmente hasta miles de millones de veces más que el sol en el transcurso de una semana. Vista desde la Tierra, la explosión será tan brillante como la luna llena.
Es posible que siga siendo visible durante el día y que siga siéndolo durante semanas o incluso meses antes de desaparecer finalmente en la oscuridad, porque Betelgeuse está a aproximadamente 640 años luz de distancia, lo que significa Es posible que la estrella brillante se haya convertido en supernova en algún momento después del siglo XIV. Y este no es el primer fenómeno celeste tan magnífico que se observa en la Tierra. Recién en 1604, la estrella de Kepler experimentó un evento de supernova que duró más de tres semanas y fue lo suficientemente brillante como para ser visible durante el día. Desde entonces, también han explotado muchas estrellas fuera de la Vía Láctea, pero ninguna tan "cercana" como Betelgeuse. Según las investigaciones de los científicos, Betelgeuse está bastante lejos de nosotros, lo que significa que es poco probable que la radiación de la supernova tenga un impacto en la Tierra.
Y, en términos generales, la explosión no causará realmente ningún problema hasta que esté dentro de los 25 años luz. Si quieres centrarte en Betelgeuse, esta estrella única se encuentra en la esquina superior izquierda de la constelación de Orión, una estrella de color rojo anaranjado que simboliza el hombro del legendario cazador. Pero mientras lo observas, recuerda que esa fuente de luz que parpadea en la distancia puede haber explotado, y la luz producida por el cataclismo se dirige hacia ti, lista para comenzar un espectacular espectáculo celestial único en la vida.