En la madrugada del 26 de octubre, para cumplir la orden de Halsey de impulsar la guerra, Kincaid ordenó a 16 bombarderos en picado "Dauntless" que llevaban bombas de 500 libras que despegaran para buscar en el noroeste del Pacífico. Más tarde resultó que esta decisión fue muy acertada. Porque en este momento, ambas flotas estaban dentro del alcance de ataque del otro lado, pero simplemente no encontraron al otro lado. Quien pueda descubrir al oponente primero y atacar primero tomará la iniciativa. Y fue precisamente debido a la insistencia de Nagumo en enviar aviones de reconocimiento sin poder de ataque para realizar reconocimientos y búsquedas que el ejército estadounidense tomó la iniciativa.
Una hora más tarde, cuando la manecilla de las horas señalaba las 6:50, los aviones estadounidenses que navegaban en el cielo descubrieron la flota de portaaviones Nagumo. Pasaron corriendo junto a la rugiente flota "Zero" y lanzaron un ataque contra los japoneses. barco. El portaaviones japonés de repente se dio la vuelta para evitar el ataque de los aviones estadounidenses y al mismo tiempo soltó una espesa cortina de humo para cubrirse. Pero aún así dos bombas alcanzaron al Zuiho, abriendo un agujero de 15 metros en la cola de su cubierta de vuelo. Al ver que era imposible recuperar el avión, el capitán del "Ziho" ordenó a todos los aviones restantes en el barco que despegaran, y la cola del barco salió tambaleándose de la batalla con un fuego furioso detrás de ella.
Nanyun se paró en el puente del pesado portaaviones "Shokaku" y observó con calma al "Ziho" evacuar. Recibió un informe de un avión de reconocimiento. Finalmente encontraron al grupo de trabajo estadounidense que había estado buscando durante cinco días: "Hacia el sureste, a 200 millas náuticas, se encontraron un portaaviones estadounidense y otros cinco tipos de buques de guerra". Al recibir el informe, inmediatamente ordenó el ataque de 65 aviones. Estos aviones de salida se dirigieron directamente al objetivo del ataque y no encontraron que los 52 aviones del "Hornet" volaban hacia el norte, preparándose para atacar su flota de portaaviones.
A las 8:59, el bombardero japonés se lanzó desde una altitud de 5.100 metros. El "Enterprise" vio una mala señal y se escondió apresuradamente en una zona de tormenta, mientras que el "Bumblebee" quedó expuesto al aire libre. mar, sin embargo, se convirtió en el principal objetivo de los bombarderos en picado y los aviones torpederos japoneses. Un piloto japonés piloteó su avión en un picado suicida kamikaze y se estrelló directamente contra la cubierta de vuelo del Hornet. Las dos bombas que llevaba explotaron en el momento en que el avión golpeó la cubierta. Se escuchó un sonido y una enorme llama estalló en el cielo. en el barco. Más tarde, un avión torpedero japonés lo siguió por detrás del barco y dos torpedos impactaron en la sala de máquinas. Luego, tres bombas más penetraron en la cubierta delantera, bloquearon el ascensor y explotaron dentro de la cabina del barco.
El ataque que duró 10 minutos convirtió al "Hornet" en un infierno ardiente, con un espeso humo elevándose hacia el cielo y explosiones una tras otra.
Al mismo tiempo, el primer lote de aviones de ataque despegados por el "Hornet" también hizo que el "Shokaku" de Nagumo se enfrentara a una prueba de vida o muerte. Uno tras otro, los bombarderos en picado "Dreadnought" atravesaron el denso fuego antiaéreo y se lanzaron en picado hacia el barco. Cuatro bombas impactaron en el "Shokaku". Cuatro grandes agujeros volaron en la cubierta de vuelo. Muertos La explosión hizo que sangre y carne volaran por todas partes, y las olas de aire caliente arrojaron al mar varios aviones en llamas. En apenas unos minutos, el Shokaku quedó envuelto en llamas de proa a popa. Nayun tuvo que ordenar que la bandera de su comandante fuera trasladada a un crucero. Sin embargo, Nan Yun todavía tenía capital, porque ya había enviado la segunda ola de ataques hace una hora.
Poco después de las 10 en punto, el "South Dakota" recibió repentinamente una alerta del radar de que el segundo ataque enemigo se acercaba desde el noroeste a 50 millas de distancia. Cuando el avión enemigo estaba a punto de entrar en posición de ataque, con una orden, se dispararon todas las armas capaces de disparar al aire en el buque de guerra estadounidense. Los más de 100 cañones de 40 mm de cuatro unidades recién instalados en el "South Dakota" mostraron su imagen. potencia, los cañones antiaéreos del "Enterprise" también disparaban con frecuencia. Desafiando la densa lluvia de balas, 24 bombarderos en picado japoneses emitieron un rugido agudo y se lanzaron continuamente hacia el "Enterprise". Se vieron bombas caer en picado desde el cielo, y el "Enterprise" esquivó de izquierda a derecha como una bestia loca. La cubierta de vuelo se inclinó mucho, el casco del barco se sacudió violentamente y la tripulación de tierra cayó sobre la cubierta, todos mareados.
Sin embargo, dos bombas impactaron directamente en el "Enterprise", una aterrizó en la parte trasera del elevador de proa y la otra bomba cayó en diagonal en el lado de babor de la proa.
Sin embargo, este enorme buque de guerra todavía tenía suficiente poder para esquivar las bombas y torpedos entrantes, y había evitado 9 ataques con torpedos.
A las 11:01, el radar del "South Dakota" volvió a descubrir al grupo de aviones de ataque japoneses. Esta tercera oleada de ataques se realizó con aviones que despegaban del "Falcon", con un total de 29 aviones. El intenso y feroz fuego antiaéreo del ejército estadounidense impidió que los aviones japoneses se acercaran. No solo derribaron 8 aviones japoneses, sino que los aviones restantes también interrumpieron el ritmo de ataque. Ninguno de los torpedos que lanzaron dieron en el blanco. y el "Enterprise" volvió a morir. Sin embargo, la torreta delantera del "Dakota del Sur" fue alcanzada y el timón de popa del crucero "San Juan" resultó herido de bala.
El "Enterprise" no pudo soportar ataques continuos tan crueles y locos. Luego de recuperar el avión que flotaba en el cielo y estaba a punto de quedarse sin combustible, huyó y se retiró de la batalla.
Sin embargo, Nayun no quería que el buque de guerra estadounidense escapara. Mientras pedía a los heridos "Zuiho" y "Shoukaku" que se retiraran de la batalla hacia el norte, ordenó a los "Falcon Eagle" y "Zuihe" supervivientes que continuaran hacia el sur para perseguir a los barcos estadounidenses.
Poco después de las 13:00 horas, la cuarta oleada de ataques se desató en secuencia. Los aviones que despegaban del Zuikaku detectaron que el Hornet estaba siendo remolcado. El desafortunado "Hornet" fue alcanzado nuevamente por un torpedo japonés y el capitán tuvo que ordenar el abandono del barco.
La aeronave del "Falcon" llegó más tarde y realizó un ataque final sobre el mismo. El "Hornet" estaba condenado al fracaso. Para evitar que los japoneses capturaran este portaaviones, famoso por llevar a cabo el ataque aéreo Doolittle en Tokio, el destructor estadounidense disparó 16 torpedos contra el barco abandonado. Cuando los barcos japoneses que llegaron más tarde lo encontraron, se había convertido en un montón de chatarra flotando en el mar. Para desahogar su odio, el barco japonés disparó otros cuatro torpedos contra el "Dahuangfeng".