La contaminación plástica es un gran problema que no desaparecerá pronto, pero los investigadores están abriendo nuevas posibilidades sobre cómo resolverlo. Científicos de la Universidad Brandon de Canadá han realizado descubrimientos interesantes al examinar los mecanismos que permiten a las orugas comunes sobrevivir con una dieta basada únicamente en plástico.
Los científicos han descubierto muchas criaturas que pueden "comer" plástico común. Estos incluyen enzimas diseñadas, gusanos de la harina con apetito por la espuma de poliestireno y una bacteria capaz de descomponer el plástico PET en un período de tiempo relativamente corto. Los gusanos de cera son otro ejemplo interesante. Estas son las larvas de oruga de la polilla de la cera que actúan como parásitos destructivos en la colmena al alimentarse de cera de abejas. Pero investigaciones anteriores descubrieron que a las criaturas también les interesa el plástico, lo mastican, lo digieren y lo convierten en etilenglicol.
Investigadores del Departamento de Biología de la Universidad de Brandon han estado estudiando los mecanismos subyacentes de este comportamiento único. Su trabajo demostró que la capacidad de los gusanos de cera para "comer" plástico está relacionada con una determinada especie de bacteria intestinal, que lograron aislar y demostrar que en realidad son capaces de prosperar con una dieta de plástico.
En los experimentos del equipo, los gusanos de cera sobrevivieron con una dieta compuesta únicamente de polietileno, plástico utilizado en bolsas de compras, tapones desechables para beber, botellas de refrescos y otros artículos cotidianos. El apetito de las criaturas es tan grande que 60 de ellas pudieron devorar más de 30 centímetros cuadrados de bolsa de plástico en menos de una semana.
Uno de los factores clave, según descubrió el equipo, es el tipo de bacterias contenidas en los intestinos de los gusanos de cera que biodegradan el polietileno. Estas bacterias pueden sobrevivir durante más de un año y dependen únicamente del plástico para obtener nutrientes. Los gusanos de cera pueden degradar el plástico por sí solos, al igual que las bacterias aisladas, pero pueden hacer un trabajo aún mejor cuando trabajan en conjunto.
Cuando los científicos alimentaron a los gusanos de cera con una dieta 100% plástica, en realidad aumentaron los microbios en sus intestinos en comparación con los gusanos de cera con una dieta regular. Por lo tanto, los llaman "plastidios" y continuarán estudiando la relación entre los gusanos de cera y sus bacterias intestinales en un esfuerzo por comprender cómo maximizan su capacidad para degradar los desechos plásticos.